De LST a LPA: la transformación de los anfibios «Kanimbla» y «Manoora»

La irrupción de conflictos político-económicos a mediados de los 90 en la región Asia-Pacífico movió al Gobierno australiano a potenciar la flota anfibia de su armada con la adquisición y transformación de dos buques de procedencia norteamericana

07/09/2012.- Por Javier Sánchez

Con la llegada de estas unidades se estableció también una nueva orientación estratégica en defensa de los intereses australianos.

Tras un minucioso sondeo del mercado internacional en busca de unidades de asalto anfibio adecuadas a las necesidades operativas de las Fuerzas Armadas australianas se decidió, finalmente, adquirir dos veteranos buques de desembarco del tipo LST (Landing Ship Tank) de la clase Newport procedentes de la US Navy.

Estos buques fueron los USS Saginaw (LST 1188) y USS Fairfax County (LST 1193), ambos con algo más de 20 años en servicio en la armada estadounidense. Fueron transferidos en agosto y noviembre de 1994, siendo rebautizados como HMAS Kanimbla 51 y HMAS Manoora 52, respectivamente.

A su llegada a Australia, la RAN (Royal Australian Navy) encargó a los astilleros Forgacs de Newcastle las obras de adaptación y modernización de ambos buques con el fin de alargar su vida operativa hasta 2015. Dichas obras comenzaron en junio de 1996 y concluyeron en 2001, pasando por un largo, complicado y muy costoso proceso de reconstrucción, debido a la corrosión y mal estado de estos buques.

Las modificaciones más visibles fueron de carácter estructural: el pórtico de proa, encargado del desplazamiento de la rampa de desembarco fue eliminado (ese puente-grúa de proa fue conocido en España como "los cuernos" en los dos buques de la misma clase que recibió la Armada española: los Hernán Cortés y Pizarro), perdiendo así el signo de identidad más característico de los LST de la clase Newport.

Además se ampliaron las dimensiones de la cubierta principal, del casco en 9 metros en la zona de popa, y se construyó un hangar para helicópteros entre las dos chimeneas.

A proa del puente de gobierno se instaló una grúa de 70 toneladas de capacidad, para permitir el izado y arriado de embarcaciones del tipo LCM (Landing Craft Medium). La cubierta de vuelo fue ampliada, disponiendo de capacidad para la toma de dos aparatos.

Tras su transformación, la RAN, denominaría a estos buques como THSS (Training and Helicopter Support Ship), aunque finalmente su denominación oficial fue la de LPA (Landing Platform Amphibious) siendo utilizados principalmente como  buques de mando y asalto anfibio.

Capacidad operativa

Concebidos para navegar a 20 nudos, los buques de la clase Newport disponen de unas formas de casco más hidrodinámicas que los LST de diseño clásico y una proa sin los tradicionales portalones planos para facilitar los desembarcos.

La misión principal de estos buques en la Armada australiana era transportar y facilitar el desembarco de las tropas y material embarcado mediante el empleo de helicópteros de transporte, vehículos de asalto anfibio y lanchones de desembarco.

Para ello, disponían de un portón abatible a popa, situado muy cerca de la línea de flotación, que permitía el barqueo de hombres y vehículos o carga diversa a un medio de desembarco del tipo LCU/LCM, utilizándose igualmente para el lanzamiento de los vehículos anfibios del tipo AAV (Amphibious Assault Vehicle) directamente al mar.

Con una gran capacidad de transporte, contaban con una bodega interior corrida de 810 metros cuadrados, con capacidad para 21 carros de combate o 2.000 toneladas de carga.

Disponían de dos zonas de carga sobre la cubierta superior, una zona multipropósito a proa de unos 320 metros cuadrados que permitía la estiba de dos lanchones de desembarco del tipo LCM o material rodante del Ejército australiano, pudiendo ser utilizada también como cubierta de vuelo auxiliar, aumentando la capacidad aérea de estos buques.

A popa, como hemos mencionado anteriormente, la cubierta de vuelo ocupaba la totalidad de la superficie, con dos puntos de toma para helicópteros Sikorsky SH-3 Sea King o similares. El espacio entre chimeneas fue convertido en un hangar con capacidad para albergar tres helicópteros SH-3 Sea King o cuatro MRH 90, denominación australiana de los recientemente incorporados NH 90, y aparatos similares.

Para la transferencia de carga o vehículos entre las dos zonas, en la superestructura del buque se encuentraba un pasillo de suficiente anchura que comunicaba las zonas de popa y proa.

Los LPA transportaban el material pesado y de apoyo del Ejército de tierra australiano. En sus bodegas podían albergar casi todos los tipos de vehículos pesados en el inventario del ARMY, incluyendo los de asalto anfibio AAV y de apoyo LARC-5, que podían ser lanzados al mar por el portón de popa sin necesidad de detener el buque. Esta posibilidad garantizaba el despliegue rápido de una compañía mecanizada sobre la costa hostil.

Cada buque disponía de su propia dotación de embarcaciones de asalto semirrígidas situadas en la banda de babor y la capacidad para embarcar distintos tipos de lanchones de desembarco en la zona de proa.

Apesar de ser buques originalmente diseñados para el desembarco de carros de combate sobre una playa, los Kanimbla y Manoora podían transportar 450 hombres totalmente equipados con todo su material de apoyo pesado y aéreo, además contaban con un hospital dotado con 40 camas.

La baja del servicio

Debido al mal estado de los buques, y a pesar de la intensiva remodelación sufrida, fueron retirados temporalmente del servicio y dados de baja. En febrero de 2011 la Armada australiana juzgo antieconómica la reparación del HMAS Manoora, estimada en 20 milloneos de dólares, por lo que se aprobó su baja, que se verificó en el mes de mayo del mismo año. El HMAS Kanimbla corrió la misma suerte pocos meses después, en noviembre de 2011.

Mientras se espera la entrada en servicio de los dos buques de proyección estratégica del tipo Juan Carlos I, los HMAS Canberra y HMAS Adelaide, en 2014 y 2015 respectivamente, la RAN firmó un acuerdo con la Marina de Nueva Zelanda para la utilización conjunta del buque de asalto anfibio Canterbury L421, y adquirió al Reino Unido el LPD Choules L100, de la clase Bay.

 

Notas

  1. Historial del HMAS Kanimbla (II) en la web de la RAN. http://www.navy.gov.au/hmas-kanimbla-ii
  2. Historial del HMAS Manoora (II) en la web de la RAN. http://www.navy.gov.au/hmas-manoora-ii